考古证明，四五千年前，绥芬河境内就有肃慎人在这里繁衍生息。肃慎人与其后裔不仅对开发黑龙江地区、丰富中华民族古代灿烂文明做出了重大贡献，而且与中原王室一直保持着密切的隶属联系。虽然肃慎人不断的流动和迁徙，但绥芬河地区的归属一直是十分明确的。大致归属是：周代，绥芬河地区隶属肃慎部；唐代，绥芬河地区隶属渤海国率宾府华州（府址为现俄罗斯境内双城子，一说为东宁县大城子）；辽代，绥芬河地区隶属辽国东京道率宾府；金代，绥芬河地区隶属上京路的恤品路；元代，绥芬河地区隶属辽阳行省开元路万户府；明代，绥芬河地区隶属奴尔干都指挥使司速平江卫；清代，绥芬河地区隶属宁古塔副都统辖区。“绥芬”在满语是锥子的意思，1903年中东铁路通车后，绥芬河即被批为通商口岸，时称“旗镇”，被誉为“国境商业都市”。
1897年，中东铁路开工，绥芬河地区一部分划为铁路附属地，由中东铁路当局执掌大权。另一部分于1903年隶属绥芬河厅。1913年设东宁县治后，隶属东宁县。
1921年，东北当局收回中东铁路附属地行政权，原铁路附属地划归东省特别区，属第三区。
1926年正式设绥芬河市。
1945年绥芬河地区解放后，隶属绥阳县。
1948年又隶属东宁县，直至1968年成立绥芬河区，隶属牡丹江地区。
1975年被国务院批准为省辖计划单列市。
日前绥芬河的发展非常迅速，主要由以下几个方面：
对外贸易
口岸为国家一类陆路口岸、国家二类集装箱站。绥芬河年对外贸易额已突破30亿美元，对作贸易额连续8年占黑龙江省对俄贸易额的三分之一以上。铁路口岸24小时通关，公路口岸12小时通关，口岸过货能力达到1000万吨。商品出口品种在传统的服装、鞋帽、日用品、建材、五金家电、小百、粮油、果蔬等产品的基础上，又增加了锯板材、工业用缝纫机、自动数据处理设备的部件、纺织品等品种。进口品种主要是原、纸浆、化肥、原油、牛皮纸、初级塑料、合成橡胶、钢材、机电产品等。全市已有5家企业有原油、成品油专营权。
旅游业
1991年至2005年，累计接待进出境旅游者311.3万人次，旅游业累计创汇41012万美元，旅游企业累计上缴税费16361.4万元。
市内主要旅游景点有：东正教堂、人头楼、侨民学校、俄苏领事馆、大白楼、国家森林公园、国门旅游区、火车站、博物馆、光明寺、人工湖、青云市场、开长山风景区。
进出境旅游线路主要有：绥芬河—一格城一日游、绥芬河一一乌苏里一日游，二日游、绥芬河——卡缅二日游、绥芬河——海参崴——莫斯科——对彼得堡十日游等。新开辟海参崴——游击队城狩猎五日游、海参崴海岛四日游、海参崴——伊尔库茨克——贝加尔湖七日游、海参崴——堪察加及“季玛诺夫斯基”泉七日游等。
特色加工业
鼓励利用丰富的俄罗斯资源，发展进口木材精深加工业，发展石油化工产品加工业，发展矿物产品加工业等。鼓励发展面向俄罗斯市场的服装、鞋类加工业，家电制造业等。
